17世纪中叶帕斯卡提出静压传动原理，18世纪末英国制成第一台水压机算起，液压传动已有2～3百年的历史。近30年来，由于原子能技术、航空航天技术、控制技术、材料科学、微电子技术等学科的发展，再次将液压技术推向前进，使它发展成为包括传动、控制、检测在内的一门完整的自动化技术，在国民经济的各个部门都得到了应用，如工程机械、数控加工中心、冶金自动线等。采用液压传动的程度已成为衡量一个国家工业水平的重要标志之一。

为什么液压传动会受到这样的重视呢？我们先了解一下它的工作原理。液压传动是以液体为工作介质，通过驱动装置将原动机的机械能转换为液压的压力能，然后通过管道、液压控制及调节装置等，借助执行装置，将液体的压力能转换为机械能，驱动负载实现直线或回转运动。

将能量从机械能转换为液压能，而后又将液压能转换为机械能，何必多此一举呢？
这是因为几乎所有的机械或机器都需要传动机构。而原动机一般很难直接满足执行机构在速度、力、转矩或运动方式等方面的要求，必须通过中间环节——传动装置进行调节控制。液压传动就是这种调节控制方式中的一种。

液压传动的优点有：1、液压装置工作比较平稳，由于重量轻，惯性小，反应快，液压装置易于实现快速启动、制动和频繁的换向；2、操纵控制方便，可实现大范围的无级调速（调速范围达2000：1），它还可以在运行的过程中进行调速；3、溢流控制，起到过载保护作用；4、可以停止运动，当过载时，系统停止运转，而无损坏，负载减少后立即起动，泵继续运转，溢流回油箱；5、外形小巧，液压元件高速高压，可以用小的质量和尺寸输出很大的功率；8、一般采用矿物油为工作介质，相对运动面可自行润滑，使用寿命长。

缺点：1、液压传动不能保证严格的传动比，这是由于液压油的可压缩性和泄漏造成的；2、工作性能易受温度变化的影响，因此不宜在很高或很低的温度条件下工作；3、由于流体流动的阻力损失和泄漏较大，所以效率较低。如果处理不当，泄漏不仅污染场地，而且还可能引起火灾和爆炸事故；4、为了减少泄漏，液压元件在制造精度上要求较高，因此它的造价高，且对油液的污染比较敏感。

目前液压技术已经渗透到很多领域，在民用工业、机床、工程机械、冶金机械、塑料机械、农林机械、汽车、船舶等行业得到大幅度的应用和发展，而且发展成为包括传动、控制和检测在内的一门完整的自动化技术。